Qui est mort le 8 juin 1795, dans la Prison du Temple, à Paris, sous le nom de Louis Capet? Louis-Charles, second fils de Louis XVI et de Marie-Antoinette, ou un inconnu? En 1846. des ossements avaient été exhumés et présentés comme ceux du prisonnier. D'après la taille et la forme des os, ce squelette n'était toutefois pas celui du Dauphin ; il avait appartenu à un entant plus âgé. Le portrait de cet enfant, aujourd'hui reconstitué, ressemble étrangement au jeune prince. Ces restes seraient Ceux d'un " sosie", qu'on lui aurait substitué.

Après l'exécution de la reine Marie-Antoinette, le 16 octobre 1793, le Dauphin, devenu Louis XVII fut isolé du monde dans la prison du Temple. Le secret qui a entouré cette captivité, et les circonstances et les documents contradictoires concernant la mort du prisonnier ont contribué à développer le mystère sur son destin. Louis XVII avait dix ans en 1795, mais le député Bergoeing, Président du Comité Général de sûreté qui signa l'ordre d’autopsie le jour de la mort de l'enfant, a ensuite affirmé, que le garçon avait environ 13 ans. Les médecins attribuèrent sa mort à " un vice scrofuleux existant depuis longtemps" : Ils savaient que son frère aîné était mort de cette maladie, la tuberculose osseuse, et qu'un frère de Marie-Antoinette en avait aussi souffert.

Le corps de l'enfant du Temple a été enterré au cimetière Sainte-Marguerite, où il a été recherché en 1846. Le rapport d’autopsie de 1795 a alors permis d'identifier des restes. En 1894, des médecins les ont toutefois attribués à un garçon d'une quinzaine d’années: ce n'étaient pas ceux de Louis XVII. S'était-on trompé de squelette? De nouvelles fouilles dans le cimetière furent entreprises en 1979 ; elle. n’apportèrent aucun élément nouveau. .

En médecine légale, les méthodes d’identification à partir des os reposent sur la conservation des caractères morphologiques et sur les séquelles pathologiques. L'existence de variations individuelles donne toute sa valeur à la reconstruction des traits du visage sur leur charpente osseuse. Les techniques de modelage aboutissent à des dessins, des photographies ou des sculptures, des montages accompagnés de mesures et d’indications sur les signes particuliers. Mise en œuvre par les services de Police, la reconquête de la physionomie aboutit au portrait-robot.

Les os du crâne du cimetière Sainte-Marguerite ont été étudiés selon ces méthodes, afin de reconstruire le visage de l'individu. La longueur de la base du nez et l'écartement des yeux, mesurés sur le crâne, ainsi que la forme et les dimensions du menton servent de points de départ. Les autres éléments sont ensuite placés autour de ces axes. Le contour du front suit celui de l'os. Les sourcils sont sur le bord arrondi qui surplombe le contour des yeux.

Le tracé des deux rides principales du visage d'un enfant suit des points osseux précis. La ride supérieure part du coin interne de l’œil, qui correspond à une petite élévation osseuse, et descend sous l’œil par les cernes, vers un autre point osseux. La ride intérieure part de l’aile du nez, au point le plus large de l'ouverture nasale osseuse, pour contourner le coin de la bouche que l'on situe juste en arrière de la canine supérieure.

Lorsque toutes les valeurs du visage ont été dessinées, chaque bosse est ombrée pour donner une bonne perception du relief. Nous avons utilisé le style du célèbre dessinateur du XVIIIe siècle, Greuze, afin de pouvoir comparer valablement avec les portraits connus du Dauphin. La comparaison des traits du portrait-robot avec ceux de Louis XVII a nécessité la construction de deux portraits : à 14 ans, âge physiologique approximatif du crâne étudié, et à huit ans, âge auquel Louis XVII a été peint par les meilleurs artistes.

La tête reconstruite est étroite et la face bien développée. La front légèrement incliné est bombé à la limite des cheveux. Les pommettes et le pourtour des yeux sont remarquables du fait de la faible largeur du front. Le maxillaire supérieur est sous-développé : la base du nez et la bouche forment un étroit demi-cylindre. Le menton proéminent et pointu souligne la position avancée des incisives centrales supérieures et inférieures. Par rapport à l'écartement des pupilles, la bouche est étroite et le nez long et étroit sans creux au niveau de sa naissance sous le front et peu projeté en avant. Ces traits étaient partagés par Louis XVII, tel que l’a peint par exemple Joseph-Marie Vien.

Les restes retrouvées en 1846 seraient donc ceux d'un adolescent de14 ans qui ressemblait au Dauphin. Cela s’explique aisément s'il y a eu substitution de prisonnier: un " sosie " plus âgé serait mort à la place de Louis XVII. Qu’est donc devenu ce dernier?

Les principaux traits du portait-robot(àgauche), reconstitué à partir du crâne retrouvé en 1846, sont identiques à ceux du portrait de Louis XVII, peint par Joseph-Marie Vien en 1793(à droite)

Pierre-François PUECH Laboratoire de Médecine légale. Marseille la Timone

© POUR LA SCIENCE . N° 212 JUN 1995

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